Bộ ngắt mạch thực hiện vai trò kép trong hệ thống điện: thứ nhất, chức năng điều khiển-cụ thể là đưa thiết bị điện hoặc đường dây truyền tải cụ thể vào hoặc ngừng hoạt động theo yêu cầu vận hành của hệ thống điện; và thứ hai, chức năng bảo vệ-cụ thể là, trong trường hợp xảy ra sự cố ở thiết bị điện hoặc đường dây, hoạt động thông qua các thiết bị bảo vệ rơ-le để nhanh chóng cách ly phần bị lỗi khỏi hệ thống điện, từ đó đảm bảo hoạt động bình thường của các phần-không có lỗi.
Mặc dù có nhiều loại cầu dao-điện áp cao, nhưng về mặt cấu trúc thì tất cả chúng đều bao gồm năm thành phần cơ bản: phần tử ngắt, chất cách điện hỗ trợ, bộ phận truyền động, đế và cơ chế vận hành. Phần tử ngắt đóng vai trò là thành phần cốt lõi của bộ ngắt mạch, chịu trách nhiệm thực hiện tất cả các nhiệm vụ liên quan đến điều khiển, bảo vệ và các chức năng tương tự. Các thành phần còn lại được thiết kế để hoạt động cùng với phần tử gián đoạn nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho việc thực hiện các nhiệm vụ nói trên.